《论语·子张》中有言：“子夏曰：‘仕而优则学，学而优则仕。’”对这句话的解释，有两种说法。第一种说法认为，“优”即裕也，有余力或有时间。这句话的意思是做官有余力就努力去学习，进修学业有余力就可做官。第二种说法是将“学而优”之“优”解为“优良、优异”。可译为做官优异就去学习，学习成绩优异便可去做官。在这两种说法中，显然是第一种说法更有道理。许慎《说文解字》中说：“优，饶也。”“优”的本义就是充足、宽裕，这里应该是“有余力”的意思。《论语·学而》中孔子说“行有余力，则以学文”，也正是这个意思。
在周代，“学而后从政”（《左传》襄公三十一年）是自然的道理。所谓“学”，是指通过学习“大学之道”而有了理想信念，有了修己安人的理念，有了从政治国的能力，才可以出仕为政。人而不学，何以为政？学而不优，如何为政？孔子主张“学而优则仕”，也是希望通过出仕为官来推行自己的政治主张。《论语·先进》中孔子说：“先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。”“学而优”是出仕的前提，所以当子路推荐未完成学业的子羔去费邑做官，孔子认为这是误人子弟。子路辩解说：“有民人焉，有社稷焉，何必读书，然后为学？”即子羔完全可以在管理百姓和服务社稷中边干边学，何必读书才算为学？孔子说子路这是巧言强辩。这里，孔子并非反对子路所说的边干边学，只是主张为官之前的学习是必备基础，因为有些是边干边学学不出来的。
当然，孔子主张“学而优则仕”，与让人仅仅热衷于功名利禄、汲汲追求仕进完全不同。孔子曾说：“三年学，不至于谷，不易得也。”求学多年，而没有做官的念头，是很难得的。因此，《论语·公冶长》中记载：“子使漆雕开仕。对曰：‘吾斯之未能信。’子悦。”孔子让学有所成的漆雕开去从政，漆雕开说“吾斯之未能信”，即我怕自己还不行，还得加强学习，孔子因此很高兴。孔子对漆雕开的赞许并不意味着他以不仕为上，只是在为政与读书的关系上，孔子希望自己的弟子能够先学习后为政，这才是其闻漆雕开不仕则悦的真正原因。